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Les 36 thoniers-senneurs français se sont vu  retirer leur permis de pêche spécial (PPS) pour le thon rouge jusqu'à la fin de  la saison, en application de la décision de la Commission européenne sur les  quotas de pêche. Cette décision a touché la Grèce,  la France, l'Italie, Chypre et Malte. L'Espagne ayant bénéficié de quelques jours de plus.

Chroniquement surpêchés, les thons de Méditerranée sont victimes de leur succès, lié entre autres à celui des sushis (plat japonais de poissons crus) . Le Japon consomme à lui seul  environ 70% de l'espèce pêchée en Méditerranée, et les prix ne cessent de  grimper.

              
Bruxelles accuse certains thoniers-senneurs de tricher en ne déclarant  pas toutes leurs captures. Mais Paris, un an après le Grenelle de l’Environnement, soutenu par la plupart des pays  méditerranéens, conteste la décision et met en doute les données avancées.

             
"La commission a décidé de fermer la pêche quinze jours avant la date prévue  sans crier gare. J'ai été surpris, je n'ai pas compris. Cela va à l'encontre du  contrat de confiance qui la lie aux Etats membres", a souligné le  ministre français de la pêche Barnier.

              
En théorie, la fermeture pourrait être annulée par un vote à la majorité  qualifiée des 27 pays de l'UE lors de leur réunion à Luxembourg. Il est  toutefois improbable qu'on en arrive là car un telle majorité serait très  difficile à atteindre. "Mon état d'esprit n'est pas d'entrer en guerre avec la commission mais je  veux l'obliger à expliquer ses décisions de manière intelligible", a dit, fort prudemment, Michel Barnier.

L'interdiction a en tout cas accru la colère des pêcheurs alors qu'ils sont  déjà affectés par la flambée des prix du carburant. "L'interdiction est vraiment tombée au mauvais moment", estime un  responsable de la fédération européenne des entreprises de pêche (Europêche),  Guy Vernave.

                
Après Michel Barnier, le chef de l'Etat Nicolas Sarkozy s'en est pris  ouvertement lors du dernier sommet européen au commissaire au commerce, Peter  Mandelson. Il lui a reproché d'avoir contribué au rejet du traité de Lisbonne en  Irlande, en alimentant parmi les paysans de l'île la crainte de pertes de  subventions européennes...

              
Dans la même enceinte, le chef du gouvernement italien Silvio Berlusconi  s'est, lui, plaint des récentes critiques de commissaires européens contre son  pays et a "demandé des modifications dans leur comportement". Rome a menacé en  outre de traîner Bruxelles en justice sur le thon.

Au-delà du débat conjoncturel sur les tonnages de thon pêchés cette année par les Français, notamment, qui oppose syndicat de pêcheurs et experts de Bruxelles, la question met en lumière la fragilité d’une espèce de poissons symbole de la Méditerranée comme elle le fût déjà pour d’autres espèces (cabillaud, hareng…) dans d’autres zones de pêches.

« Les niveaux d'exploitation ne sont pas durables. Si on continue comme  ça, les analyses scientifiques indiquent clairement qu'il y a un risque  important d'effondrement du stock de thon  rouge et des pêcheries. Il n'y aura  pas de disparition totale des thons rouges en Méditerranée mais ils ne seront  pas en nombre suffisant pour soutenir des activités de pêche », explique Jean-Marc Fromentin, un des  spécialistes mondiaux du dossier à l'Institut français de recherche sur la mer.

Ce spécialiste met en cause la modernisation des capacités de pêche pour expliquer ce phénomène de surpêche : «Des flottilles se sont modernisées, en France, en Italie,  en Espagne; des flottes importantes se sont créées en Turquie, Tunisie, Maroc  et, dans les années 1990, des fermes d'engraissement de thons sont apparues.  Cela a généré une surcapacité. La flotte de Méditerranée et d'Atlantique peut  capturer en moyenne 50.000 tonnes par an, soit deux à trois fois ce que peut  supporter cette espèce ». 

Pêcheurs de thon -soutenus par leurs gouvernements- et Commission de Bruxelles ne sont pas d’accord sur le niveau des captures. Bruxelles affirmant que les quotas ont été atteints pour expliquer sa décision, alors que les pêcheurs crient au mensonge. Jean-Marc Fromentin s’appuie sur «les données de pêche internationales mais cela n'est pas suffisant  puisqu'elles sont biaisées par des sous-déclarations. Nous prenons aussi en compte la  capacité des flottes. On a aussi des indicateurs provenant des pêcheries bien  suivies comme les madragues espagnoles qui capturent les thons entrant en  Méditerranée pour se reproduire. On observe cette pêche depuis 400 ans. Les  niveaux de capture très faibles des dernières années sont très inquiétants. On  utilise également des informations scientifiques sur la biologie du thon  rouge:  fécondité, croissance et productivité ».

Le comité scientifique de la Commission  internationale pour la conservation des thonidés (Iccat), organisation  regroupant une vingtaine de pays impliqués dans la pêche au thon  rouge, se  réunit jusqu’au 4 juillet. Le dernier avis du comité scientifique de l'Iccat, publié en 2006, avait  conclu à une surexploitation des stocks de thon  rouge en Méditerranée due à une  forte demande, notamment japonaise, de ce poisson. "Comme le thon  rouge est une espèce à vie longue, il y a peu de chance que  cet avis change de manière importante par rapport au dernier. On a une situation  de surpêche établie au niveau international", a expliqué Jean-Marc  Fromentin.

"Notre sentiment, c'est la colère et l'incompréhension. On arrête la pêche  alors que les navires français, qui ont chacun un quota individuel à respecter,  ne les ont pas atteints pour la plupart. Si le quota européen global est  atteint, qu'on arrête ceux qui ont triché mais pas tout le monde", déplore André  Fortassier, un thonier français, interrogé par l'AFP depuis le  port libyen de Khums (est de Tripoli) où son bateau, le Ville d'Agde IV, est à  quai depuis lundi.  Les eaux libyennes sont une des zones les plus riches en thon  rouge  atlantique.

  A quai à Javea, au sud de Valence (Espagne), Jean-Lucien Lubrano, patron du  Gerald Jean IV, un thonier-senneur - chalutier utilisant un filet coulissant  pour encercler les bancs de thon  rouge - de 32 mètres, fait le même constat.  "J'ai obtenu un quota de pêche de 113 tonnes pour la saison 2008. Je n'en ai  pêché qu'un tiers. Ce n'est pas normal", a-t-il expliqué.

Les 36 thoniers-senneurs français se sentent "trahis" après avoir accepté  des quotas individuels et des contrôles renforcés, remarquent leurs  représentants. Selon le Syndicat des thoniers méditerranéens, des observateurs  indépendants déployés sur les bateaux ont pu faire des constatations de  capture. Ils protestent aussi contre le fait que l’Espagne a pu prolonger ses captures plus longtemps que les Français :  "Il y a deux poids, deux mesures alors que l'Espagne a une des flottes les  plus importantes pour la pêche au thon  rouge avec des senneurs, des palangriers,  des madragues (cages, piégeant les thons), des caneurs", a regretté André  Fortassier, dont le port d'attache est en Languedoc-Roussillon, à Agde.

Pour André Fortassier, qui se dit "préoccupé par l'état de la ressource  thon ", la fermeture par l'Union européenne ne résoud pas le problème de  surpêche. "Les thoniers senneurs turcs continuent de pêcher et on a toujours de  la pêche illégale du Japon et de Corée. Il faut aussi qu'on contrôle ça pour  protéger le thon ", insiste-t-il.