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La découverte de trois super-Terres en orbite autour d'une étoile relativement proche de nous, et de deux autres systèmes solaires dotés de petites exoplanètes, permet aux astronomes de penser que chaque étoile de notre galaxie pourrait être entourée de planètes semblables à la nôtre.

A Nantes, lors du congrès Super Earths où ces annonces ont été faites le 16 juin, les scientifiques ont suggéré que des exoplanètes ayant des caractéristiques proches de celles de la Terre sont sans doute courantes dans l'univers.

"On sait actuellement que peut-être la quasi totalité des étoiles ont des planètes qui leur tournent autour, et ce qu'on a annoncé ce matin, c'est en fait qu'il y a beaucoup de très petites planètes, c'est-à-dire des planètes de quatre fois la masse de la Terre", a expliqué Michel Mayor (observatoire de Genève), l'un des découvreurs de la première exoplanète en 1995. Reste à les trouver.

Les super-Terres sont plus grosses que notre Terre
Le trio de super-Terres découvertes gravite autour d'une étoile (HD40307) légèrement moins massive que notre Soleil, à seulement 42 années-lumière de nous dans les constellations Doradus et Pictor. "Elles sont très près de nous à l'échelle de la galaxie" a déclaré l'astronome suisse. Elles sont toutes trois fois plus grosses que la Terre (l'une a 4,2 fois sa masse, une autre 6,7 fois et la troisième 9,4 fois) et tournent autour de leur étoile à des vitesses extrêmement rapides de quatre à vingt jours contre 365 pour la Terre. Aucune n'est habitable à cause de leur proximité vis-à-vis de leur étoile et de la chaleur qui règne à leur surface (jusqu'à 1500 degrés).

Harps, de son vrai nom High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher, est un génie. Ce spectographe franco-suisse mesure la vitesse des étoiles avec une précision unique au monde et permet aux chercheurs de déduire la présence de planètes grâce aux infimes variations que la masse de celles-ci fait subir au déplacement de leur soleil.

Les super-Terres, inconnues dans notre galaxie
Les astronomes sont si enthousiastes qu'ils ne doutent pas de découvrir, peut-être avant la fin de l'année, une super-Terre située en zone d'habitabilité. Reste à determiner de quelle nature sont les super-Terres, inconnues dans toute notre galaxie solaire.
Harps permet d'en mesurer la masse mais pas le rayon. Pour cela, il faudrait voir passer une de ces exoplanètes devant son étoile.
Avec le rayon et la masse, il serait alors aisé de calculer la densité de la planète et de commencer à déterminer sa composition.
Selon Mayer, ces super-Terres ne sont que la partie émergée de l'iceberg.
Pour tomber sur des planètes de masse plus petite, il faudrait construire un instrument encore plus performant que Harps, capable de déceler des "Terres" offrant des conditions propices à la vie, c'est-à-dire situées dans des régions suffisamment tempérées pour permettre à l'eau liquide de perdurer. Les astronomes réunis à Nantes ont d'ailleurs profité de l'occasion pour lancer un appel à la construction d'un tel appareil.

A ce jour, depuis 1995, plus de 270 exoplanètes ont déjà été recensées autour d'étoiles, mais elles étaient jusqu'à présent pour la plupart trop grosses, de la taille de Saturne ou de Jupiter, pour être comparables à la Terre. C'est dire le chemin parcouru avec ces nouvelles découvertes.

Une exoplanète ou planète extrasolaire désigne une planète orbitant autour d'une autre étoile que le Soleil

Pendant longtemps, l'existence d'exoplanètes n'a pu être prouvée par l'observation. La distance, mais aussi le manque de luminosité de ces objets célestes si petits en comparaison des étoiles autour desquelles ils orbitent ont rendu leur détection impossible.

Ce n'est que dans les années 1990 que les premières sont détectées de manière indirecte. Depuis, plusieurs centaines de planètes sont observées et leur nombre augmente rapidement.

Un biais dans les méthodes de détections utilisées fait que l'on a détecté majoritairement des planètes assez différentes de celles présentes dans le système solaire. La découverte de ces planètes a obligé les astronomes à revoir les modèles de formations des systèmes planétaires qu'ils avaient élaborés en se basant sur notre système solaire.

Depuis que les méthodes se sont améliorées, nombre de travaux en ce domaine visent à mettre en évidence des planètes ressemblant à la Terre et pouvant héberger une vie comparable à celle qui y existe.

Pour en savoir plus sur les exoplanètes