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L’actuelle menace est liée à une forme jamais vue auparavant du virus de la grippe A de type H1N1. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, il diffère génétiquement du virus H1N1 de la grippe  saisonnière qui circule depuis plusieurs années. Cette nouvelle souche contient un ADN typique des virus aviaires, porcins et humains. «Le virus qui circule est un mélange de deux types porcins, explique le virologiste de l’Institut Pasteur Jean-Claude Manuguerra  dans « Le Parisien » de lundi. «Le premier est un H1N1 proche de celui qui a causé la grippe espagnole de 1918-1919. L’autre a des origines aviaires ».

L’un des dangers de ce virus est qu’il provient du porc. «L’organisme du porc est comme un réceptacle de laboratoire où va s’opérer de la recomposition génétique. Il reçoit des virus de la grippe aviaire, les modifie et, comme le porc a des caractéristiques proches de l’homme, il arrive à les transmettre à ce dernier. A  la différence de la grippe aviaire qui se transmet mal, car la barrière d’espèce est restée là efficace », explique dans «Libération» le professeur Flahaut, spécialiste de la grippe.

Comment la maladie peut-elle évoluer ? Pour Jean-Claude Manuguerra , «on va être fixé très vite. Soit le nombre de cas augmente rapidement dans les jours à venir, ou la maladie s’éteint comme un feu de paille».
 
Les symptômes de cette grippe  sont similaires à ceux de la grippe  classique: brutal accès de fièvre, toux, douleurs musculaires et fatigue extrême. La grippe  porcine semble provoquer en outre plus de diarrhées et de vomissements que la grippe  classique.

Le système d'alerte à la pandémie de l'OMS comprend six degrés. La phase d'alerte a été relevé mercredi 29 avril du niveau d'alerte de quatre à cinq. La phase 5 correspond à une "transmission importante" et la phase 6 à une "transmission soutenue".

L'Organisation mondiale de la Santé, présidée par la Chinoise Margaret Chan, a recours à un système d'alerte à la pandémie en six phases pour informer le monde de la gravité de la menace et de la nécessité de prendre progressivement des mesures. Le passage d'un stade à un autre est décidé par le "Comité d'urgence du  règlement sanitaire international", une instance composée d'une quinzaine  d'expert internationaux convoquée par l'OMS.

La phase d'alerte actuelle est de quatre sur une échelle qui va de un à six. La phase six correspond à une pandémie avec la transmission soutenue d'humain à humain, dans de nombreux pays, d'un nouveau et dangereux virus.

Caractéristiques des six phases:
Phase inter-pandémique:
Nouveau virus affectant des animaux, aucun cas humain.
Phase 1:Faible risque de cas humains

Phase 2:Risque plus élevé de cas humains

Alerte pandémique
Le nouveau virus cause des cas humains
Phase 3:Pas ou très peu de transmission d'humains à humains
Phase 4:Transmission accrue d'humains à humains
Phase 5:Transmission importante d'humains à humains

Pandémie:
Phase 6: Transmission soutenue d'humains à humains

Le Centre stratégique d'opérations sanitaires (Shoc) de l'OMS et ses experts travaillent à plein régime pour faire face à l'épidémie de grippe  porcine. Centre névralgique de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le Shoc centralise la coordination des activités de riposte aux crises sanitaires. Il est devenu pleinement opérationnel jeudi soir, alors qu'émergeaient les premières informations annonçant de multiples décès dus à l'épidémie.

           
Le médecin irlandais Mike Ryan, directeur des opérations Alerte et action de l'OMS à Genève, dirige cette unité de haute technologie dont les locaux ne reçoivent pas de lumière naturelle. "Nous opérons 24 heures sur 24 et sept jours sur sept en ce moment. Plus de cent personnes sont directement impliquées dans la riposte", a déclaré Ryan à Reuters dimanche lors d'une courte pause. "Nous nous employons à élaborer un tableau afin de pouvoir disposer de données concernant l'impact du virus sur les êtres humains, et de déterminer des modes de traitement et de prévention", a-t-il ajouté.

Des spécialistes de la veille sanitaire, des communications, des analyses de laboratoire, de la gestion de l'information et des vaccins effectuent actuellement des vacations de douze heures dans cet ancien cinéma intégré au siège de l'OMS. En contact permanent avec les autorités sanitaires, ses systèmes de communication ultra-performants et ses écrans recueillent et transmettent des données vitales au sujet des épidémies. Ils surveillent aussi d'autres pays pour le cas où s'y observeraient des phénomènes pathologiques inhabituels.

           
Lee Jong-Wook, ancien directeur général de l'OMS, fit moderniser le petit centre d'opérations de l'agence onusienne après l'apparition en 2003 du virus du syndrome respiratoire aigu sévère (sras) qui, passant d'un continent à l'autre, devait causer quelque 800 décès avant d'être maîtrisé. Construit en 2004 pour un coût de cinq millions de dollars, le nouveau centre a pris ensuite le nom de Lee, décédé en 2006 des suites d'une embolie cérébrale.  Il est conçu comme un point unique de coordination mondiale pour la riposte à des épidémies classiques ou nouvelles allant du choléra et de la dengue au virus Ebola, à la grippe  aviaire et au sras.

           
Le centre est équipé pour les visioconférences et dispose de systèmes de communication par internet et satellite. Ses ordinateurs transmettent des données audio, vidéo et autres provenant des bureaux de l'OMS dans les 193 Etats membres.