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Human Rights Watch a accusé samedi l'armée israélienne d'utiliser des munitions au phospore blanc dans la bande de Gaza

Le phosphore blanc n'est pas interdit par les conventions internationales mais provoque de graves brûlures, souligne l'organisation de défense des droits de l'homme.

L'armée israélienne a refusé de donner des détails sur les munitions qu'elle emploie et affirmé qu'elle utilisait uniquement des armes autorisées par le droit international.

Selon un communiqué de l'organisation Human Rights Watch, ses représentants en Israël ont observé les 9 et 10 janvier de multiples explosions de phosphore blanc dues à des tirs d'artillerie près de la ville de Gaza et du camp de réfugiés de Jabaliya.

Si son usage est toléré en principe, "le phosphore blanc a un important effet incendiaire secondaire qui peut infliger de graves brûlures aux personnes, aux échafaudages, aux champs et à divers objets civils situés dans le voisinage (...) Le préjudice potentiel pour les civils est amplifié par la densité de la population de Gaza, l'une des plus fortes du monde", indique HRW.

Un médecin hospitalier palestinien, le Dr Youssef Abou Rich, a aussi affirmé avoir constaté des brûlures au phosphore blanc sur 55 blessés.

Par ailleurs, le Times a affirmé jeudi avoir identifié des obus au phosphore blanc sur des photos de presse montrant des stocks de munitions de l'armée israélienne, la semaine dernière, à la frontière avec Gaza. Le quotidien britannique cite plusieurs membres des services de santé de la ville de Gaza qui disent avoir vu des blessés dont ils pensent qu'ils ont été victimes de ces bombes.

Israël avait confirmé en 2006 avoir employé ce type de munitions lors de son conflit contre le Hezbollah dans le sud du Liban. L'armée américaine en a aussi utilisé en Irak.

Les projectiles au phosphore blanc produisent des écrans de fumée. Ils ne sont pas considérés comme des armes chimiques. Mais la substance s'enflamme facilement à haute température et les flammes peuvent être difficiles à éteindre. Elle peut endommager le foie, le coeur ou les reins.

Les organisations de défense des droits de l'homme demandent depuis longtemps leur interdiction, et un des protocoles de la Convention de 1980 sur les armes conventionnelles proscrit l'usage d'armes incendiaires contre les populations civiles et contre les cibles militaires situées au coeur de zones peuplées de civils.